이재명 대통령, 유흥식 추기경 접견 - 21세기 교황청 외교와 아시아 전략 속 한국의 위치

도덕 외교의 재부상과 교황청의 역할

21세기 국제사회는 무력 중심의 하드파워에서 인권과 윤리, 상징성과 공감 능력을 중시하는 도덕 외교로 중심축이 이동하고 있습니다. 이러한 흐름 속에서 바티칸, 즉 교황청은 국제법상 최소한의 영토를 가진 가장 작은 주권국가임에도 불구하고 강력한 외교적 영향력을 유지하고 있습니다. 이는 교황청이 세계 각국과 맺고 있는 외교 관계뿐 아니라, 분쟁 지역에서 보여온 중재자 역할, 종교 간 대화와 인도주의 의제에서의 리더십을 통해 확인됩니다. 이러한 외교적 위상은 레오 14세 교황 시대에도 이어지고 있으며, 특히 아시아 지역을 향한 관심이 두드러지고 있습니다. 2025년 7월 7일, 이재명 대통령은 유흥식 라자로 추기경과의 면담에서 교황 방한 및 한반도 평화에 대한 논의를 나누었으며, 유 추기경은 교황의 아시아 전략과 한국에 대한 깊은 관심을 전했습니다. 이 접견은 교황청의 외교 방향 속에서 한국이 어떤 위치에 있는지를 재확인하는 계기가 되었습니다. 본 글에서는 교황청 외교의 21세기 전략, 특히 아시아와 한반도에 대한 접근을 중심으로, 한국이 그 안에서 어떠한 외교적 입지를 확보하고 있으며 어떤 기회를 활용할 수 있는지를 살펴보고자 합니다.

2025년 7월 7일, 이재명 대통령은 유흥식 라자로 추기경을 접견해 교황 방한 및 세계청년대회(WYD) 서울 개최에 대한 협력 의지를 확인했습니다. 이 자리에서 한반도 평화와 교황의 방북 가능성도 함께 논의되었습니다.(일러스트)

교황청 외교의 특성과 21세기 전략적 변화

교황청의 외교는 전통적으로 군사력이나 경제력 대신 도덕적 권위, 종교적 상징, 그리고 인권과 평화의 메시지를 기반으로 합니다. 바티칸은 세계 183개국과 외교 관계를 유지하고 있으며, 국제 분쟁이나 인도주의 위기 상황에서 중립적이고 윤리적인 중재자 역할을 수행해 왔습니다. 이는 냉전 시기 폴란드의 민주화 운동, 아르헨티나-칠레 간 국경 분쟁 조정, 중동 난민 보호 등에서 잘 드러났습니다. 21세기에 들어서며 교황청은 전략적 외교 영역을 기존의 유럽 중심에서 남미, 아프리카, 아시아 등 비서구 지역으로 확장하고 있습니다. 특히 프란치스코 교황 시기는 ‘변방의 교회’를 선언하며, 세계의 소외된 지역과 사람들에게 더욱 집중해 왔습니다. 이러한 흐름은 레오 14세 교황에게도 이어지며, 그는 교황청의 도덕 외교를 보다 적극적이고 국제적 메시지 중심으로 전개하고 있습니다. 이러한 전략 변화는 인구, 경제, 정치적 역동성이 급변하는 아시아 대륙에 대한 관심으로 이어지고 있으며, 이는 교황청이 아시아에서 구축하려는 종교·외교 전략의 핵심 배경이 됩니다.

교황청의 아시아 전략 - 종교 다원성과 지정학적 의미

아시아는 전통적으로 기독교 비중이 낮은 지역이지만, 세계 인구의 절반 이상이 거주하며 불교, 이슬람, 힌두교 등 다양한 종교가 혼재하는 다원적 문화 지형을 갖고 있습니다. 또한 민주주의와 권위주의, 개발과 빈곤, 개방과 탄압이 공존하는 정치적 복합성을 지닌 지역입니다. 교황청은 이러한 아시아의 현실을 교회 성장의 기회이자, 종교 간 대화와 인권 증진을 실현할 수 있는 실험지대로 인식하고 있습니다. 실제로 교황청은 중국과의 관계 개선을 위한 시도로 2018년 ‘주교 임명 협약’을 체결하였으며, 베트남과의 관계 정상화도 추진 중입니다. 이는 교황청이 단순히 종교 확장을 넘어서 외교적 영향력을 확보하려는 전략적 움직임의 일환입니다. 인도에서는 카스트 문제와 소수 종교 인권 문제가 주요 외교 의제로 부각되고 있으며, 미얀마나 필리핀 같은 분쟁 지역에서는 평화 메시지와 인도주의 원조 활동이 교황청 외교의 핵심 역할을 하고 있습니다. 이처럼 아시아는 교황청이 추구하는 평화, 정의, 인권 중심 외교의 실현 무대이자, 종교적 공존 모델을 시험할 수 있는 전략적 지역으로 자리 잡고 있습니다.

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한반도와 한국에 대한 교황청의 관심과 접근

이러한 아시아 전략 속에서 한반도는 교황청에게 특별한 관심 지역으로 분류되고 있습니다. 한국은 아시아에서 가장 안정된 민주주의와 종교의 자유를 동시에 보장하는 국가로, 가톨릭 인구의 증가세도 뚜렷합니다. 2014년 프란치스코 교황은 한국을 방문해 ‘평화의 사도’라는 메시지를 남겼으며, 이후 한국 가톨릭계는 교황청 외교에서 중요한 파트너로 자리 잡았습니다. 2025년 이재명 대통령과 유흥식 추기경의 회동에서는 교황의 방한 및 방북이 제안되었고, 유 추기경은 교황이 한반도 평화에 특별한 관심을 갖고 있음을 공식적으로 전달했습니다. 특히 2027년 세계청년대회(WYD)를 서울에서 개최하는 계획은 교황청의 청년, 평화, 문화 외교가 한국을 중심으로 실현될 수 있는 중요한 전환점으로 평가받고 있습니다. 한국은 북한이라는 특수한 상황을 고려할 때, 교황청의 평화 메시지를 북측에 전달할 수 있는 상징적 중계국으로 작용할 수 있습니다. 이는 단지 정치적 목적을 넘어서, 인도주의와 종교적 연대를 아우르는 복합적 외교 전략의 일환으로 해석될 수 있습니다.

한국의 외교 전략 속 교황청과의 협력 가치

한국은 기존의 미국, 중국, 일본, 유럽 중심의 외교 전략 외에도, 교황청이라는 제3의 외교 채널을 통해 도덕성과 공공성 기반의 외교 자산을 확장할 수 있습니다. 교황청과의 협력은 북핵 문제, 인권 문제, 종교 탄압 문제 등에서 국제사회의 도덕적 공감대를 형성하는 데 중요한 역할을 할 수 있습니다. 예컨대 교황청이 북한 내 종교 자유와 인권 상황에 대해 직접적 발언을 하거나, 방북이 성사될 경우 이는 비무장 상태의 고위 인사가 북한 지도부와 대면하는 매우 이례적 상황이 되며, 외교적 파급 효과가 상당할 것으로 예상됩니다. 또한 교황 방한은 국제사회에 한국의 종교·문화·평화 역량을 과시할 수 있는 계기가 됩니다. 한국 정부는 이러한 점을 고려해 교황청과의 전략적 협력을 확대할 필요가 있습니다. 이는 단지 행사 유치나 상징적 방문에 머물 것이 아니라, 한국 외교의 가치 기반을 강화하고, 다자주의적 외교 질서에서 도덕적 리더십을 확보하는 방향으로 이어져야 합니다.

2025년 5월 8일 제266대 교황으로 선출된 레오 14세(Pope Leo XIV)는 미국 출신으로 아메리카와 중남미에서 목회 경력을 쌓은 뒤 바티칸의 주요 직책을 역임하며, 통합과 평화를 강조하는 ‘중도적·도덕적 리더십’을 펼치고 있습니다. 한국은 민주주의, 종교 자유, 인권 존중의 가치를 교황청과 공유하며, 특히 교황의 방한·방북 가능성과 2027 WYD 서울 개최를 통해 평화 외교와 국제 신뢰를 강화할 수 있는 중요한 파트너로 자리매김합니다. 국내외 정치·군사 중심 외교를 넘어 도덕·문화 기반의 외교 자산을 확보하는 기회입니다.

교황청 외교의 동반자로서 한국의 가능성

21세기 교황청 외교는 주변부 국가, 종교적 소수자, 정치적 탄압 국가에 대한 도덕적 중재와 인도주의 외교를 중심으로 전개되고 있습니다. 이러한 흐름 속에서 아시아는 교황청에게 전략적으로 중요한 지역이며, 특히 한국은 그중에서도 가장 균형 잡힌 협력국으로 평가받고 있습니다. 한국은 민주주의, 종교 자유, 시민사회 역량, 국제적 신뢰도 등 여러 지표에서 교황청과의 가치 공조가 가능한 환경을 갖추고 있으며, 동시에 북한이라는 특수 변수로 인해 교황청 외교의 실천 무대를 제공할 수 있는 위치에 있습니다. 2027년 세계청년대회의 서울 개최, 교황 방한 및 방북 가능성, 유흥식 추기경의 바티칸 내 위상 등은 이러한 기회를 구체화시키는 핵심 요소입니다. 한국이 교황청 외교의 동반자로서 의미 있는 역할을 수행한다면, 이는 대한민국의 소프트파워 강화뿐 아니라, 평화 외교의 실질적 동력을 확보하는 데도 기여하게 될 것입니다. 한국은 이제 아시아의 중견국에서 벗어나, 도덕성과 실용성을 겸비한 글로벌 외교 파트너로 성장할 수 있는 문 앞에 서 있습니다. 그 문을 여는 열쇠 중 하나가 바로 교황청과의 전략적 동반자 관계일 수 있습니다.